Sport in Litauen
Litauen erreicht im Sport seit Langem deutlich mehr, als es seine Größe vermuten ließe - am bekanntesten im Basketball, aber auch in der Leichtathletik, im Schwimmen und in modernen Disziplinen.
Basketball, eine nationale Religion
Wer den litauischen Sport verstehen will, muss zuerst den Basketball verstehen. Es ist nicht einfach die beliebteste Sportart des Landes, sondern eine kulturelle Institution, die ebenso fest in die nationale Identität eingewoben ist wie der Bernstein und die litauische Sprache. Gespräche im Café, Debatten in der Zeitung, Schulpausen, alles dreht sich mit einer Intensität um Basketball, die Besucher staunen lässt.
Die Nationalmannschaft gewann die Eurobasket-Titel 1937, 1939 und 1947. Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona, den ersten als freie Nation, reiste das Team praktisch ohne Geld an. Die Rockband Grateful Dead sponserte die berühmt gewordenen Batiktrikots. Im Qualifikationsturnier schlugen die Litauer das NBA "Dream Team B" und gewannen Bronze, ein Erfolg, der sich in Atlanta 1996 und in Sydney 2000 wiederholen sollte.
Litauische NBA-Stars
Litauen hat für ein Land mit weniger als drei Millionen Einwohnern eine bemerkenswerte Anzahl an NBA-Spielern hervorgebracht. Arvydas Sabonis, weithin als der beste europäische Spieler aller Zeiten geltend, schloss sich den Portland Trail Blazers an und wurde 2011 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen. Šarūnas Marčiulionis war 1989 der erste sowjetische Spieler, der einen Vertrag mit einem NBA-Club unterschrieb. Domantas Sabonis setzt das Familienerbe als Star bei den Sacramento Kings fort.
Žalgiris Kaunas
BC Žalgiris Kaunas ist mehr als ein Basketballverein, er ist ein Symbol nationalen Stolzes. Der 1944 gegründete Klub trägt einen Namen, der "Grüner Wald" bedeutet und an die Partisanen erinnert, die sich in den Wäldern Litauens versteckten. In sowjetischer Zeit hatten Žalgiris-Siege über russische Klubs eine tiefe politische Bedeutung. Heute spielt der Verein in der EuroLeague, und die Žalgirio Arena in Kaunas mit ihren 15.000 Plätzen erzeugt eine der lautesten Atmosphären im europäischen Basketball.
Leichtathletik und olympische Erfolge
Auch jenseits des Basketballs hat Litauen Spitzenathletinnen und -athleten in vielen Disziplinen hervorgebracht. Virgilijus Alekna gehört zu den größten Diskuswerfern der Geschichte und gewann olympisches Gold 2000 und 2004. Litauische Sportlerinnen und Sportler holten bei jeden Olympischen Sommerspielen seit 1992 Medaillen. International stark vertreten ist das Land außerdem im Biathlon, im Rudern und im Radsport.
Fußball und neue Sportarten
Die A Lyga, die litauische Fußballliga, vereint Klubs aus Vilnius, Kaunas, Šiauliai und anderen Städten. Žalgiris Vilnius und FK Sūduva Marijampolė sind die erfolgreichsten Vereine. Die Nationalmannschaft tritt in der UEFA-Qualifikation an, und junge litauische Fußballer finden zunehmend ihren Weg nach Skandinavien und in mitteleuropäische Ligen. CrossFit, MMA und E-Sport haben in den vergangenen Jahren bei jüngeren Litauern stark zugelegt.