Le sport en Lituanie
La Lituanie obtient depuis longtemps en sport bien plus que ce que sa taille laisserait supposer - notamment au basket-ball, mais aussi en athlétisme, en natation et dans des disciplines modernes.
Le basket, une religion nationale
Pour comprendre le sport en Lituanie, il faut d'abord comprendre le basket. Ce n'est pas simplement le sport le plus populaire du pays, c'est une institution culturelle aussi tissée dans l'identité nationale que l'ambre ou la langue lituanienne. Les conversations de café, les débats dans la presse, les discussions à l'école tournent autour du basket avec une intensité qui surprend les visiteurs.
L'équipe nationale a remporté l'Eurobasket en 1937, 1939 et 1947. Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, les premiers en tant que nation libre, l'équipe arriva pratiquement sans financement. Le groupe de rock Grateful Dead sponsorisa, c'est resté célèbre, les maillots tie-dye de la sélection. En qualification, les Lituaniens battirent la "Dream Team B" de NBA et décrochèrent le bronze, exploit renouvelé à Atlanta en 1996 et à Sydney en 2000.
Les stars lituaniennes en NBA
Pour un pays de moins de trois millions d'habitants, la Lituanie a produit un nombre extraordinaire de joueurs NBA. Arvydas Sabonis, considéré comme le plus grand joueur européen de l'histoire, signa avec les Portland Trail Blazers et entra au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2011. Šarūnas Marčiulionis devint en 1989 le premier joueur soviétique à signer dans un club NBA. Domantas Sabonis poursuit l'héritage familial comme star des Sacramento Kings.
Žalgiris Kaunas
Le BC Žalgiris Kaunas est plus qu'un club de basket, c'est un symbole de fierté nationale. Fondé en 1944, son nom signifie "Forêt verte" et fait écho aux partisans qui se cachaient dans les forêts lituaniennes. À l'époque soviétique, les victoires du Žalgiris contre des clubs russes avaient une portée politique profonde. Aujourd'hui le club joue en EuroLeague, et la Žalgirio Arena de Kaunas, qui accueille 15 000 spectateurs, offre l'une des ambiances les plus bruyantes du basket européen.
Athlétisme et succès olympiques
Au-delà du basket, la Lituanie a produit des athlètes de tout premier plan dans plusieurs disciplines. Virgilijus Alekna figure parmi les plus grands lanceurs de disque de l'histoire, avec deux médailles d'or olympiques en 2000 et 2004. Les athlètes lituaniens ont rapporté des médailles à chaque Jeux olympiques d'été depuis 1992. Le pays brille aussi en biathlon, en aviron et en cyclisme au niveau international.
Football et sports émergents
La A Lyga, le championnat de football lituanien, réunit des clubs de Vilnius, Kaunas, Šiauliai et d'autres villes. Le Žalgiris Vilnius et le FK Sūduva Marijampolė sont les plus titrés. La sélection nationale dispute les qualifications de l'UEFA, et les jeunes footballeurs lituaniens trouvent de plus en plus de débouchés en Scandinavie et en Europe centrale. Le CrossFit, le MMA et l'e-sport ont gagné en popularité chez les jeunes Lituaniens.