Geschichte Litauens
Von den alten baltischen Stämmen und dem Großfürstentum über die Unabhängigkeit bis zur EU-Mitgliedschaft - Litauens Geschichte ist reich, widerstandsfähig und ausgeprägt europäisch.
Antike Ursprünge und die baltischen Stämme
Die Geschichte Litauens beginnt Tausende von Jahren vor jeder schriftlichen Aufzeichnung. Die baltischen Völker, Vorfahren der heutigen Litauer und Letten, siedelten an den südöstlichen Ufern der Ostsee schon vor mindestens fünftausend Jahren. Ihre indoeuropäischen Sprachen zählen zu den archaischsten der Welt und bewahren grammatische Strukturen, die dem altindischen Sanskrit näher stehen als jede andere lebende Sprache Europas.
Die frühen Balten waren erfahrene Bauern, Handwerker und Händler. Bernstein, der reichlich an der Ostseeküste gefunden wurde, war in der gesamten antiken Welt begehrt und wurde über die Bernsteinstraße bis nach Ägypten, Griechenland und Rom gebracht. Im Mittelpunkt der baltischen Religion standen Naturgottheiten, allen voran Perkūnas, der Donnergott. Litauen war das letzte Land Europas, das offiziell zum Christentum übertrat, und zwar erst 1387.
Das Großfürstentum Litauen
Im 13. Jahrhundert vereinten sich die litauischen Stämme unter mächtigen Fürsten, um den Kreuzritterorden aus dem Westen zu widerstehen. Mindaugas wurde 1253 gekrönt und blieb der einzige litauische Herrscher, dem der Papst eine Königskrone verlieh. Unter Großfürst Gediminas (regierte von 1316 bis 1341) wurde Vilnius als Hauptstadt gegründet und das Reich öffnete sich Kaufleuten und Gelehrten aus ganz Europa.
Seine größte Ausdehnung erreichte das Großfürstentum unter Vytautas dem Großen (1392 bis 1430). Es reichte damals von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer und gehörte zu den größten Staaten Europas. In der entscheidenden Schlacht bei Tannenberg im Jahr 1410 wurden die Deutschritter geschlagen und die Westgrenze Litauens auf dem Höhepunkt seiner mittelalterlichen Macht gesichert.
"Litauen ist nicht nur ein Staat. Es ist eine Zivilisation, die überlebt hat, wo andere fielen. Schon seine Sprache ist ein Denkmal menschlicher Beharrlichkeit."
Die polnisch-litauische Adelsrepublik
Die Union von Lublin schuf 1569 die polnisch-litauische Adelsrepublik, einen der größten Staaten Europas im 16. Jahrhundert und ein wegweisendes Experiment in konstitutioneller Monarchie und religiöser Toleranz. Die Warschauer Konföderation von 1573, die religiöse Freiheit garantierte, gehörte zu den fortschrittlichsten politischen Konzepten ihrer Zeit. Die 1579 gegründete Universität Vilnius wurde zu einem führenden Zentrum der Gelehrsamkeit in Nordeuropa.
Russische Besatzung und nationales Erwachen
Nach den Teilungen Polen-Litauens zwischen 1772 und 1795 fiel Litauen an das Russische Reich. Vier Jahrzehnte lang verboten die zaristischen Behörden den Druck litauischer Bücher. Wagemutige Buchschmuggler, die knygnešiai, riskierten Gefängnisstrafen, um litauische Literatur über die Grenze zu bringen und so die nationale Identität am Leben zu halten. Die Zeitung Aušra (1883) und der Gelehrte Jonas Basanavičius führten ein kraftvolles nationales Erwachen an.
Unabhängigkeit, Besatzung und Wiederherstellung
Am 16. Februar 1918 erklärte Litauen seine Unabhängigkeit. Nach sowjetischer und nationalsozialistischer Besatzung (1940 bis 1944 sowie 1941 bis 1944) blieb das Land bis 1990 unter sowjetischer Herrschaft. Der Holocaust war eine Katastrophe, denn etwa 95 Prozent der jüdischen Bevölkerung Litauens, rund 200.000 Menschen, wurden ermordet. Bewaffneter Partisanenwiderstand setzte sich bis in die 1950er Jahre fort.
Am 11. März 1990 wurde Litauen die erste Sowjetrepublik, die ihre Unabhängigkeit wiederherstellte. Bürger formten den Baltischen Weg, eine Menschenkette, die Vilnius, Riga und Tallinn über 700 Kilometer hinweg verband. Litauen trat 1991 den Vereinten Nationen bei, 2004 der NATO und der EU, und 2015 der Eurozone.