Geschichte Litauens

Antike Ursprünge und die baltischen Stämme

Die Geschichte Litauens beginnt Tausende von Jahren vor jeder schriftlichen Aufzeichnung. Die baltischen Völker, Vorfahren der heutigen Litauer und Letten, siedelten an den südöstlichen Ufern der Ostsee schon vor mindestens fünftausend Jahren. Das Litauische bewahrt viele archaische indoeuropäische Merkmale, die auch in alten Sprachen wie Sanskrit zu finden sind.

Die frühen Balten waren erfahrene Bauern, Handwerker und Händler. Bernstein, der reichlich an der Ostseeküste gefunden wurde, war in der gesamten antiken Welt begehrt und wurde über die Bernsteinstraße bis nach Ägypten, Griechenland und Rom gebracht. Im Mittelpunkt der baltischen Religion standen Naturgottheiten, allen voran Perkūnas, der Donnergott. Das eigentliche Litauen nahm 1387 offiziell das römisch-katholische Christentum an; Samogitien folgte später, vor allem 1413-1417.

Das Großfürstentum Litauen

Im 13. Jahrhundert vereinten sich die litauischen Stämme unter mächtigen Fürsten, um den Kreuzritterorden aus dem Westen zu widerstehen. Mindaugas wurde 1253 gekrönt und blieb der einzige litauische Herrscher, dem der Papst eine Königskrone verlieh. Unter Großfürst Gediminas (1316-1341) entwickelte sich Vilnius zu einem wichtigen politischen Zentrum und wurde 1323 erstmals schriftlich erwähnt.

Seine größte Ausdehnung erreichte das Großfürstentum unter Vytautas dem Großen (1392-1430). Es reichte damals von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer und gehörte zu den größten Staaten Europas. Die Schlacht bei Tannenberg/Grunwald (Žalgiris) 1410 besiegte den Deutschen Orden und schwächte seine Macht erheblich.

Die polnisch-litauische Adelsrepublik

Die Union von Lublin schuf 1569 die polnisch-litauische Adelsrepublik, einen der größten Staaten Europas im 16. Jahrhundert und ein wegweisendes Experiment in konstitutioneller Monarchie und religiöser Toleranz. Die Warschauer Konföderation von 1573, die religiöse Freiheit garantierte, gehörte zu den fortschrittlichsten politischen Konzepten ihrer Zeit. Die 1579 gegründete Universität Vilnius wurde zu einem führenden Zentrum der Gelehrsamkeit in Nordeuropa.

Russische imperiale Herrschaft und nationales Erwachen

Nach den Teilungen der polnisch-litauischen Adelsrepublik zwischen 1772 und 1795 fiel Litauen an das Russische Reich. Vier Jahrzehnte lang verboten die zaristischen Behörden litauische Veröffentlichungen in lateinischer Schrift; kyrillische Ausgaben wurden zugelassen oder gefördert. Wagemutige Buchschmuggler, die knygnešiai, riskierten Gefängnisstrafen, um litauische Literatur über die Grenze zu bringen und so die nationale Identität am Leben zu halten. Die Zeitung Aušra (1883) und der Gelehrte Jonas Basanavičius führten ein kraftvolles nationales Erwachen an.

Unabhängigkeit, Besatzung und Wiederherstellung

Am 16. Februar 1918 erklärte Litauen seine Unabhängigkeit. Nach sowjetischer Besatzung und Annexion 1940, nationalsozialistischer deutscher Besatzung von 1941 bis 1944 und sowjetischer Wiederbesetzung von 1944 bis zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit blieb das Land jahrzehntelang unter sowjetischer Herrschaft. Der Holocaust war eine Katastrophe: Rund 90-95 Prozent der Juden Litauens - etwa 190.000 bis mehr als 200.000 Menschen - wurden ermordet. Bewaffneter Partisanenwiderstand setzte sich bis in die 1950er Jahre fort.

Am 11. März 1990 wurde Litauen die erste Sowjetrepublik, die ihre Unabhängigkeit wiederherstellte. Am 23. August 1989 formten Bürger den Baltischen Weg, eine Menschenkette, die Vilnius, Riga und Tallinn verband. Litauen trat am 17. September 1991 den Vereinten Nationen bei, am 29. März 2004 der NATO, am 1. Mai 2004 der EU und am 1. Januar 2015 dem Euroraum.