Le caractère de l'Aukštaitija
Aukštaitija, « les hautes terres », est la plus grande des cinq régions ethnographiques de Lituanie et la partie du pays à laquelle pensent la plupart des voyageurs lorsqu'ils imaginent l'intérieur lituanien : lacs, pinèdes, basses collines ondulantes, et petits villages en bois où le rythme n'a guère changé depuis un siècle. La région couvre l'essentiel du nord-est et de l'est, des abords de Vilnius jusqu'à la frontière lettone et vers le Bélarus.
Le nom est plus géographique que dramatique. Le terrain est légèrement surélevé par rapport au reste de la Lituanie, le point culminant du pays, la colline d'Aukštojas, à 294 mètres tout juste, se trouvant au sud de la région. Des rivières coulent dans toutes les directions, le système du Niémen alimenté par des affluents qui drainent un réseau de plus de trois mille lacs. Le résultat est une région qui paraît aquatique plutôt que montagneuse, mieux explorée en canoë ou à pied qu'en voiture.
Pour les visiteurs, l'Aukštaitija fonctionne comme un contrepoint plus lent et plus calme à Vilnius. La plupart des voyages incluent au moins un arrêt ici, et beaucoup en gardent le souvenir le plus fort de leurs vacances lituaniennes.
Géographie et accès
L'Aukštaitija s'étend sur environ trente mille kilomètres carrés, environ la moitié de la superficie du pays, mais la plupart des sites se concentrent dans deux zones. La première est la ceinture lacustre autour du parc national d'Aukštaitija au nord-est, entre Ignalina et Tauragnai, à environ 130 km de Vilnius. La seconde est le pays fluvial au sud-ouest des lacs, autour d'Anykščiai et de la rivière Šventoji, plus facile d'accès en excursion d'une journée depuis la capitale.
Depuis Vilnius, l'autoroute A14 vers Utena est l'itinéraire le plus simple. Le trajet jusqu'à Ignalina prend un peu moins de deux heures, jusqu'à Anykščiai environ une heure et demie. Des trains relient plusieurs fois par jour Vilnius à Ignalina et Visaginas, d'où des bus locaux desservent les villages plus petits.
Les transports publics se raréfient au-delà des villes régionales, pour tout endroit hors des grands axes, une voiture de location ou un véhicule personnel est bien plus pratique. Les distances à vélo sont raisonnables dans la région des lacs ; beaucoup de visiteurs prévoient des sorties de plusieurs jours sur les pistes forestières. Pour les voyageurs sans voiture, une nuit près d'Anykščiai ou d'Ignalina suivie d'une journée guidée dans le parc constitue un compromis viable.
Anykščiai, Ignalina, Visaginas : les villes régionales
Anykščiai est l'ancrage culturel de la moitié sud de la région, une ville d'environ dix mille habitants au bord de la Šventoji, avec une haute basilique qui domine la silhouette et une tradition littéraire que les Lituaniens prennent au sérieux. Le musée du cheval à Niūronys, le chemin de fer à voie étroite d'Anykščiai et la cave du vin Anykščių Vynas (seul producteur de vin d'envergure en Lituanie) sont les arrêts classiques. Une promenade dans la canopée à travers la forêt locale est devenue un succès touristique discret.
Ignalina est plus petite mais plus pratique pour les voyageurs se rendant dans les lacs. La ville dispose de supermarchés utiles, de quelques cafés, d'une gare et des distributeurs les plus proches de la plupart des campings du secteur. C'est une étape plus qu'une destination en soi.
Visaginas ne ressemble à aucun autre lieu en Lituanie. Construite dans les années 1970 comme ville soviétique fermée pour les travailleurs de la centrale nucléaire d'Ignalina, c'est une ville russophone aux rues quadrillées, aux blocs brutalistes et au sens fort de sa propre histoire compliquée. La centrale elle-même a été démantelée après l'adhésion de la Lituanie à l'UE ; Chernobyl de HBO y a été tournée en grande partie. Les visites de la centrale et de la ville sont réservables à l'avance et constituent des détours valables pour ceux qui s'intéressent à l'histoire soviétique.
Le parc national d'Aukštaitija
Premier parc national du pays, créé en 1974, le parc national d'Aukštaitija est le centre de la région pour la plupart des voyageurs. Il couvre environ 41 000 hectares entre Ignalina, Tauragnai et Saločiai et constitue une mosaïque de plus de 120 lacs, d'épaisses forêts de pins et d'épicéas et de vieux villages en bois. L'entrée sud à Palūšė est le point de départ habituel.
La marche est le moyen le plus simple d'en faire l'expérience. Des sentiers balisés de difficulté variable couvrent la plupart du parc, le populaire « sentier des six sens » près de Palūšė et la montée à la colline de Ladakalnis (point haut local avec vue sur plusieurs lacs) valent particulièrement l'effort. Les plages aménagées sont fréquentes ; l'eau des lacs est généralement propre et agréablement chaude en été.
Le canoë est l'alternative, sans doute la plus gratifiante. Plusieurs loueurs à Palūšė et Tauragnai proposent des sorties de plusieurs jours avec portage entre lacs reliés, une activité estivale lituanienne classique. Les centres d'accueil disposent de cartes en anglais, brochures de sentiers et infos pour les nuitées. Les bivouacs gérés par le parc, dispersés et basiquement équipés, nécessitent une réservation préalable en été via le site du parc.
Lacs, rivières et tradition du canoë
Au-delà du parc national, l'Aukštaitija a des lacs partout. Le lac Lūšiai, le lac Tauragnas, le lac Sartai, le lac Drūkšiai (le plus grand du pays, partagé avec le Bélarus) et des dizaines de plans d'eau plus petits couvrent la région. Chacun a son caractère, Sartai pour les courses de chevaux traditionnelles chaque février sur le lac gelé, Drūkšiai pour son ampleur, les plus petits pour la baignade et le camping tranquille.
La Šventoji traverse Anykščiai et la moitié sud de la région ; la Žeimena prend sa source dans les lacs et rejoint la Neris. Toutes deux sont douces, adaptées au paddle et au canoë, avec des points de mise à l'eau faciles et des loueurs en été.
Le canoë en Lituanie est plus une tradition qu'une activité, surtout dans cette région. Les sorties de plusieurs jours avec bivouacs au bord des rivières sont populaires auprès des familles lituaniennes, et l'expérience se transpose facilement aux visiteurs internationaux qui veulent une approche plus lente du pays. Les locations réservées avec navette sont la norme ; comptez environ cinquante euros par jour et par canoë, transport entre départ et arrivée inclus.
Forêts, collines et faune
Le couvert forestier en Aukštaitija est élevé, bien au-dessus de quarante pour cent par endroits, et les bois paraissent anciens. Pin et épicéa dominent ; des feuillus mixtes rompent le paysage ; clairières et anciennes voies forestières lui donnent du caractère. Myrtilles et airelles sont fréquentes en saison, et la cueillette de champignons est un passe-temps national auquel les visiteurs sont les bienvenus, les règles autorisent la cueillette dans la plupart des forêts d'État.
La faune est plus présente que dans une grande partie de l'Europe. Sangliers, cerfs et chevreuils, castors et élans sont communs. Les populations de loups et de lynx vivent au cœur des parcs mais sont rarement vues. Le Žemaitukas, petit cheval indigène de Lituanie, se rencontre parfois dans les fermes patrimoniales.
Les collines sont modestes. La colline d'Aukštojas, près de Medininkai à proximité de la frontière biélorusse, est le point culminant du pays à 293,8 mètres. C'est une courte promenade depuis un parking forestier, et la vue est plus paisible que spectaculaire. D'autres collines nommées, Šeimyniškėliai, Gedanonis, Padubysio, offrent de modestes montées et de raisonnables points de vue par temps clair. Aucune n'exige d'équipement d'escalade ; de bonnes chaussures suffisent.
Culture : dialecte, musique, traditions
L'Aukštaitija a donné au lituanien son dialecte standard, lorsque le lituanien moderne fut codifié à la fin du XIXe siècle, la variante aukštaitienne servit de base. Cela rend la région linguistiquement « par défaut » pour les apprenants, même si les accents locaux varient sensiblement entre le sud et le nord.
Les traditions de musique folklorique restent fortes. Les skudučiai, flûtes multi-tuyaux jouées en groupe selon des motifs entrelacés, sont surtout associées à cette région ; les kanklės, cithare pincée, y sont aussi chez elles. Le tissage traditionnel, en particulier des écharpes rayées et du linge de table, est vivant dans les fermes patrimoniales et aux musées d'art populaire d'Anykščiai.
L'apiculture est une spécialité régionale, le musée de l'apiculture de Stripeikiai près du parc national est petit mais d'un charme inhabituel, avec d'anciennes ruches sculptées en ours, moines et saints. Le miel de cette région a sa propre dénomination protégée sur les marchés lituaniens. Pâques, Užgavėnės (Mardi gras) et le solstice d'été sont les fêtes où les traditions régionales sont les plus visibles et accessibles aux étrangers, avec des événements publics dans les grandes villes.
Cuisine : spécialités régionales
La cuisine d'Aukštaitija partage le répertoire lituanien plus large, cepelinai, šaltibarščiai, kugelis, mais avec ses propres accents. Le poisson d'eau douce des lacs y est plus central qu'ailleurs : perche fumée, brème frite et caviar de brochet figurent au menu traditionnel. Le vendzymas, saucisse fumée locale, est un produit régional à chercher dans les boutiques fermières.
La culture de la bière est profonde. Le nord, autour de Pasvalys et Biržai, est le cœur historique du brassage fermier lituanien, petites brasseries produisant la traditionnelle kaimiškas alus (bière de village) à partir d'orge et de houblon locaux. Plusieurs brasseries artisanales perpétuent la tradition. Une visite de brasserie ou une dégustation à la ferme constitue une demi-journée enrichissante, beaucoup de producteurs accueillant sur rendez-vous.
Le pain est une affaire sérieuse en Aukštaitija. Les pains au levain de seigle des boulangeries villageoises sont denses, sombres et superbes ; beaucoup de boutiques en vendent à la tranche. Les fromages locaux sont plus simples, frais blancs, parfois au cumin, et s'accordent bien avec le pain. Miel, beurre, poisson fumé et fromage frais composent un petit-déjeuner régional classique, disponible dans la plupart des pensions rurales.
Sites religieux et historiques
Les églises de la région vont des centres baroques aux petites chapelles en bois en forêt. La basilique Saint-Matthieu d'Anykščiai est la plus haute église du pays et un repère régional ; les visiteurs peuvent monter la tour sud pour une vue sur la rivière. Les petites chapelles en bois le long des routes villageoises sont souvent photogéniques et parfois encore en usage.
Les manoirs, trait de la société rurale prè-soviétique, ont survécu par endroits. Beaucoup ont été nationalisés sous le régime soviétique et reconvertis en musées, hôtels ou écoles. Le manoir de Burbiškis près de Radviliškis et celui d'Astravas près de Biržai valent particulièrement la visite ; tous deux modestes mais soigneusement restaurés.
L'héritage soviétique fait aussi partie de l'histoire de la région. Visaginas et la centrale d'Ignalina aujourd'hui démantelée racontent cette histoire ; les visites du site sont réservables et étonnamment substantielles, le hall du réacteur étant accessible aux petits groupes sous accompagnement. Plusieurs sites soviétiques plus petits, camps de pionniers abandonnés, installations militaires, existent dans la région pour les amateurs d'archéologie industrielle.
Activités de plein air et sports saisonniers
L'été, c'est canoë, baignade et randonnée. L'eau des lacs est assez chaude pour la baignade tranquille de fin juin à septembre, et par les journées chaudes chaque plage accessible accueille familles et fumée de barbecue. Le vélo est bien servi par routes rurales calmes et pistes forestières ; la plupart des centres d'accueil ont des infos location, et les distances dans la région des lacs sont marchables ou cyclables sans qu'il faille la voiture pour chaque déplacement.
La culture du sauna est partout dans cette région. Le pirtis lituanien traditionnel, sauna en rondins chauffé au feu de bois, vykt de feuilles de bouleau et plongeon dans le lac ou la rivière, est au cœur de l'hospitalité rurale. Beaucoup de pensions incluent l'accès ; des pirtis commerciaux existent autour des grands lacs, et une soirée pirtis guidée par un maître (pirtininkas) est une expérience à tenter au moins une fois.
L'hiver apporte d'autres activités. Le ski de fond est courant sur les pistes forestières ; la pêche sur glace se pratique sur la plupart des grands lacs une fois gelés en janvier. La course annuelle de chevaux sur la glace du lac Sartai en février est un événement régional qui attire les visiteurs résistants au froid. Le patin à glace sur les petits lacs est aussi possible tôt en hiver avant la couverture neigeuse.
Où loger
Les hébergements en Aukštaitija vont des chalets rustiques en bois aux petits hôtels boutiques modernes dans des manoirs restaurés. Trois schémas dominent.
Le premier est la sodyba, ferme rurale lituanienne, typiquement maison en bois avec pirtis, jardin et dépendances, à louer à la nuit ou à la semaine. Les sodybas sont partout dans cette région et constituent souvent l'option la plus authentique. Les tarifs vont de soixante à deux cents euros la nuit selon la taille, et la plupart sont listées sur les plateformes de réservation nationales ainsi que sur Booking.com et Airbnb.
Le second est le camping au bord du lac, où caravanes, camping-cars et tentes partagent les mêmes clairières bien gérées, généralement avec branchements et plage. Le camping de Palūšė est le modèle pour la plupart des visiteurs ; les sites plus petits gérés par le parc conviennent à ceux qui cherchent plus de calme.
Le troisième est l'hôtel de petite ville, généralement trois étoiles, moderne, avec restaurant, à Anykščiai, Ignalina, Utena et les villes plus grandes. Bases pratiques pour couples ou voyageurs d'affaires, faciles à réserver en ligne. Les chaînes internationales sont largement absentes de la région.
Meilleure période
La haute saison court de mi-juin à août. Les jours sont les plus longs, les lacs les plus chauds, et la plupart des petits opérateurs sont ouverts. Les réservations en juillet-août se remplissent des semaines à l'avance dans les sodybas populaires ; planifiez tôt.
Mai et septembre sont sans doute meilleurs pour les voyageurs privilégiant le paysage au calendrier social. Le printemps apporte le vert luxuriant des forêts ; septembre les couleurs d'automne et des journées plus chaudes qu'attendu. La région se vide et les prix baissent nettement. Certains petits campings ferment fin septembre et rouvrent en mai.
L'hiver a son charme, patin à glace, ski de fond, course de chevaux à Sartai, mais il est vraiment froid et la plupart des opérateurs de plein air sont fermés. Les mois de transition novembre et avril sont les périodes les plus calmes et les moins gratifiantes pour visiter, avec établissements saisonniers fermés et météo imprévisible.
Itinéraire de 3 jours depuis Vilnius
Jour un : Trajet de Vilnius à Anykščiai (environ 90 minutes), matinée en ville, montée à la tour de la basilique, promenade au bord de la rivière, musée du cheval à Niūronys. Déjeuner ferme dans un restaurant de village. Après-midi : continuer vers une sodyba près du lac Lūšiai ou Tauragnas (environ une heure de route). Pirtis au feu de bois en soirée, coucher tôt.
Jour deux : Matinée canoë ou randonnée dans le parc national. Sandwiches au départ de Palūšė ou Tauragnai ; un des sentiers balisés (sentier des six sens) prend l'essentiel de la matinée. Après-midi : route vers Visaginas pour un contraste inhabituel, ville soviétique au caractère propre. Café dans un établissement russophone avant le retour.
Jour trois : Route vers Ignalina, musée de l'apiculture à Stripeikiai, déjeuner dans un restaurant forestier. Retour lent par la Šventoji ou les petits lacs. Arrêt dans une boutique fermière pour miel ou fromage. Retour à Vilnius en début de soirée. Environ 350 km au total sur les trois jours à un rythme tranquille.
Conseils pratiques avant le départ
La région des lacs est vraiment rurale ; les distributeurs se raréfient au-delà d'Ignalina et d'Anykščiai. Retirez assez avant de gagner les villages plus petits. La couverture mobile est bonne mais pas universelle, téléchargez les cartes hors-ligne pour les sentiers et toute incursion hors des chemins balisés.
Emportez du répulsif anti-moustiques pour les mois d'été, c'est l'oubli le plus regretté par les visiteurs. Des vêtements en couches gèrent les écarts de température entre après-midi ensoleillés et soirées fraîches. Une veste de pluie est plus sage qu'un parapluie en forêt.
Beaucoup de petits restaurants hors des villes principales acceptent uniquement le cash et ont des cartes anglaises limitées ou inexistantes. Pointer la soupe du jour est une stratégie acceptable. Les expressions lituaniennes les plus simples, labas, ačiū, prašom, sont appréciées et souvent rendues chaleureusement. Le pourboire n'est pas attendu dans les cafés simples mais un petit arrondi est apprécié dans les restaurants à service complet.