Le caractère d'Anykščiai
Anykščiai est une ville d'environ dix mille habitants sur la rivière Šventoji, à 90 minutes au nord-ouest de Vilnius et à une heure et demie au nord-est de Kaunas. Elle est l'ancrage culturel de la moitié occidentale de la région d'Aukštaitija, avec un héritage littéraire que les Lituaniens prennent au sérieux, une basilique qui domine l'horizon et un chemin de fer à voie étroite en activité devenu un succès touristique inattendu. Le cadre est joli plutôt que dramatique, vallée fluviale boisée, terres légèrement vallonnées et pinède sur les crêtes environnantes.
Pour les visiteurs, Anykščiai fonctionne soit en longue excursion à la journée depuis Vilnius, soit en étape de deux nuits sur un itinéraire plus large dans l'est lituanien. La plupart des attractions phares se trouvent à 15 minutes en voiture du centre ; le reste du district environnant compte une demi-douzaine de sites culturels sérieux, méritant chacun une matinée tranquille. La ville elle-même est soigneusement entretenue, centre historique reconstruit, sentiers de randonnée bien balisés, signalétique en trois langues, et c'est l'une des petites villes les plus prêtes pour le voyage en Lituanie.
Le nom se prononce approximativement AN-ikch-tcheh, avec l'accent sur la première syllabe. La rivière, la Šventoji (littéralement « la sainte »), traverse le centre et constitue l'épine dorsale géographique du district.
Antanas Baranauskas et l'héritage littéraire
Anykščiai est la ville natale et la résidence à vie d'Antanas Baranauskas (1835–1902), évêque, mathématicien et poète dont le long poème « Anykščių šilelis » (« La Forêt d'Anykščiai ») est l'un des textes fondateurs de la littérature lituanienne moderne. Le poème, écrit en 1858–1859 quand Baranauskas était séminariste, est une lamentation sur la destruction de la pinède locale et est étudié par tout écolier lituanien.
La maison-musée mémoriale Baranauskas, à l'est du centre, conserve la modeste cabane en bois où le poète naquit et grandit. Le musée est petit mais d'une émotion inhabituelle, meubles d'origine, tenues d'époque, pages de manuscrits et une exposition soignée qui replace le poème dans son contexte politique (l'Empire russe supprimait alors activement la langue lituanienne).
La tradition littéraire d'Anykščiai se prolonge avec les écrivains Antanas Vienuolis (1882–1957) et Jonas Biliūnas (1879–1907), tous deux nés dans les villages alentour. La maison-musée Vienuolis est au centre ; le mémorial Biliūnas, petit obélisque de pierre sur une colline, se trouve à dix kilomètres et est le lieu d'inhumation que l'écrivain a lui-même précisé dans sa nouvelle la plus célèbre.
La basilique Saint-Mathias
La basilique d'Anykščiai, l'église Saint-Mathias-Apôtre, est, à 79 mètres jusqu'au sommet de sa flèche principale, la plus haute église de Lituanie. L'édifice néo-gothique actuel, achevé en 1909, a remplacé une église en bois plus ancienne ; il est en brique rouge avec parement de calcaire en façade ouest. Les tours jumelles définissent l'horizon urbain et sont visibles à plusieurs kilomètres.
L'intérieur est atmosphérique plutôt que spectaculaire, haute nef voûtée, vitraux d'époque, plusieurs autels latéraux importants et un grand crucifix central. Un escalier en colimaçon dans la tour sud est ouvert aux visiteurs en saison contre une petite somme ; la montée d'environ trente mètres offre une vue panoramique sur la ville et la vallée fluviale.
Les horaires varient selon le calendrier liturgique ; tour et zones visiteurs ouvertes tous les jours de 10h à 17h de mai à septembre, le week-end seulement le reste de l'année. Un petit comptoir d'information à l'entrée ouest propose des dépliants en anglais.
Le chemin de fer à voie étroite
Le chemin de fer à voie étroite d'Anykščiai, Aukštaitijos siaurukas, est l'une des attractions culturelles les plus distinctives du nord lituanien. La voie de 750 mm fut construite entre 1891 et 1899 dans un réseau impérial russe reliant l'arrière-pays rural au réseau à voie large. La ligne Anykščiai–Rubikiai–Panevėžys fut la plus utilisée et a opéré des services commerciaux jusqu'en 2001.
La section subsistante entre Anykščiai et Rubikiai (un petit village au bord du lac, à quinze kilomètres au sud) est aujourd'hui une exploitation patrimoniale. Des locomotives à vapeur circulent les week-ends d'été et certains samedis dans l'année ; des autorails diesel suivent un horaire plus régulier de mai à septembre. Le trajet dure environ quarante minutes aller et inclut plusieurs arrêts photo aux gares restaurées et un passage lent en pinède le long du lac.
Tarifs 10–15 € l'aller pour les adultes selon traction, avec forfaits aller-retour-déjeuner à Rubikiai sur le site de l'opérateur. Le bâtiment de la gare d'Anykščiai, restauré dans son état de 1899, est un petit musée avec matériel roulant exposé, ouvert tous les jours.
La passerelle dans la canopée (Lajų takas)
La passerelle dans la canopée d'Anykščiai, Lajų takas, est l'attraction la plus visitée de l'est lituanien, ouverte en 2015 dans la pinède environnante à environ deux kilomètres du centre. Le passage en bois de 300 mètres traverse la canopée jusqu'à 21 m de hauteur et se termine par une tour d'observation de 34 m offrant une vue à 360° sur la vallée de la Šventoji.
La passerelle est conçue pour l'accessibilité, rampe progressive plutôt qu'escaliers, adaptée fauteuils roulants et poussettes sur tout le tronçon. La tour finale dispose à la fois d'un ascenseur intérieur et d'un escalier en colimaçon. Panneaux d'information le long du parcours en lituanien/anglais/russe sur l'écologie forestière et le contexte historique du poème de Baranauskas.
Le site comprend un centre des visiteurs avec café, un petit musée d'écologie forestière et une aire de jeux pour enfants. Tarifs environ 10 € adultes et 6 € enfants. Ouvert toute l'année selon météo ; passerelle illuminée pour les visites du soir en été. Stationnement gratuit et suffisant.
Le « Niagara de Lituanie » et le musée du cheval
Le « Niagara de Lituanie », Šventosios sinklina, est une petite cascade sur un affluent de la Šventoji aux portes de la ville. La chute ne dépasse pas quatre mètres mais est dans une gorge boisée particulièrement attrayante avec sentiers balisés et plate-forme d'observation en bois. Site gratuit, stationnement informel mais correct, accès depuis la route en cinq minutes à travers la vieille pinède.
À cinq kilomètres à l'ouest, dans le village de Niūronys, le musée du cheval (Arklio muziejus) est l'un des musées les plus inhabituels du pays. L'institution raconte l'histoire du Žemaitukas, le petit cheval natif lituanien, aux côtés d'une importante collection de voitures, harnais, équipements agricoles et art populaire équestre. Promenades à cheval les après-midi d'été ; promenades en calèche dans la campagne sur réservation.
Le complexe inclut une petite ferme ethnographique avec des bâtiments traditionnels conservés ou reconstruits, et une démonstration de forge le samedi en été. Le café sur place sert un véritable déjeuner traditionnel lituanien. Entrée environ 5 € pour le complexe ; promenades à cheval et calèche facturées séparément.
Anykščių Vynas et les caves
Anykščių Vynas, fondé en 1926, est l'un des plus anciens producteurs de boissons fermentées de Lituanie et le seul producteur commercial de vin du pays à une certaine échelle. La société élabore des vins de fruits, pomme, cassis, sorbier, cerise, plutôt que des vins de raisin, et s'est étendue à l'hydromel, aux liqueurs de miel fermentées et à une gamme de cocktails embouteillés.
L'expérience visiteur sur le site d'Anykščiai est simple et gratifiante : visite guidée des bâtiments de production, court film sur l'histoire de la maison et dégustation de sept ou huit produits maison. Visites toutes les heures en journée de mai à octobre, le week-end de novembre à avril. Tarif environ 15 € par personne, dégustation incluse ; réservation conseillée en été.
La marque est diffusée dans les supermarchés et magasins spécialisés à travers la Lituanie ; les produits les plus distinctifs, le vin de sorbier en particulier, ne sont pas vendus à l'étranger. La boutique sur place propose la gamme complète et publie occasionnellement des éditions limitées.
La Šventoji et les activités de plein air
La Šventoji est l'une des rivières les plus populaires pour le canoë en Lituanie, longue de 246 kilomètres depuis le village de Pavajuonis à la frontière lettone, à travers l'Aukštaitija jusqu'à sa confluence avec la Neris au nord de Jonava. La section d'Anykščiai est la plus accessible, avec plusieurs prestataires en ville pour des sorties demi-journée, journée et plusieurs jours avec service de navette.
La rivière est douce, quelques rapides courts en amont mais essentiellement plat, et convient aux débutants et aux familles. Itinéraires multi-jours avec bivouacs aux camps établis : trois à six jours, les plus longs commençant en amont et terminant à Anykščiai. Locations pré-réservées avec dépose et reprise au départ et à l'arrivée comme arrangement standard.
Au-delà de la rivière, la pinède environnante propose des sentiers pédestres et cyclables balisés. Le fort sur la colline de Liudiškiai, sur une crête boisée à cinq kilomètres au sud, est la plus belle balade facile, environ deux kilomètres aller à travers la vieille pinède, avec un petit site archéologique au sommet et une plate-forme regardant vers la basilique.
La pierre Puntukas
La pierre Puntukas est le deuxième plus gros bloc erratique de Lituanie, un seul bloc granitique laissé par le glacier en retrait il y a environ vingt mille ans. Elle se trouve dans la pinède à sept kilomètres au sud de la ville, pèse environ 265 tonnes et s'élève à environ 6,5 mètres au-dessus du sol. Le bloc est l'un des éléments naturels les plus photographiés du pays.
En 1943, sous l'occupation nazie, le sculpteur lituanien Bronius Pundzius grava sur la face sud de la pierre les portraits en relief des aviateurs Steponas Darius et Stasys Girėnas. Darius et Girėnas avaient traversé l'Atlantique en 1933 dans un petit avion et s'étaient écrasés en Allemagne orientale, devenant héros nationaux. Le travail est considéré comme un acte tranquillement défiant de commémoration culturelle pendant l'occupation.
Site gratuit, accessible par route asphaltée depuis la sortie de l'A1, avec signalétique en trois langues. Une passerelle en bois et plates-formes d'observation y donnent accès facilement depuis le petit parking. Le site est devenu un point de rencontre informel pour les cyclotouristes et un arrêt pour les sorties scolaires.
Cuisine et restauration
Anykščiai a une scène gastronomique correcte sans être exceptionnelle. Les adresses les plus établies se concentrent dans la zone piétonne centrale près de la basilique et le long du parc fluvial : quelques restaurants milieu de gamme proposant une cuisine lituanienne traditionnelle réactualisée, un fumoir de poisson près de la gare et plusieurs cafés simples.
L'expérience gastronomique la plus distinctive de la région est la dégustation chez Anykščių Vynas (voir ci-dessus) et le déjeuner traditionnel au café du musée du cheval à Niūronys, les deux offrent une cuisine régionale authentique non polie pour les goûts touristiques. Le marché du samedi sur la place centrale propose des stands de petits producteurs avec fromages, viandes fumées, miel et pain locaux ; il fonctionne du matin jusqu'au début d'après-midi.
Pour un véritable dîner au restaurant, l'option recommandée est le restaurant de l'Hôtel Avilys au centre, avec une petite carte de plats régionaux plus ambitieux et une carte de vins raisonnablement large. Réservation conseillée les week-ends d'été.
Où loger
Anykščiai compte une douzaine d'options d'hébergement centrales, des boutiques-hôtels en bâtiments historiques restaurés aux petits B&B en conversions modernes. Les hôtels centraux les plus établis sont l'Hôtel Avilys et le Šventojo Mato Avilys, tous deux à pied de la basilique et du parc fluvial. Tarifs 70–110 € la nuit pour une double en été.
Cottages en gestion libre, sodybas, largement disponibles dans la campagne environnante, surtout en amont de la ville. Le site Sodybos.lt offre les annonces les plus complètes ; tarifs 60–90 € la nuit pour un petit cottage de quatre. Beaucoup incluent l'accès au sauna et de petits jardins privés.
Pour les visiteurs priorisant la passerelle de canopée et le chemin de fer, deux pensions plus récentes sur la route d'accès à Lajų takas sont pratiques. Camping disponible sur un site désigné au bord de la rivière à deux kilomètres au sud de la ville.
Y aller et se déplacer
En voiture, Anykščiai est accessible par l'autoroute A6 depuis Vilnius (110 km, environ 90 minutes) ou par routes secondaires depuis Kaunas (115 km, environ une heure et demie). Routes en bon état partout. L'A6 dispose de services complets à intervalles réguliers.
Bus entre Vilnius et Anykščiai environ toutes les heures en journée, trajet d'environ deux heures. Billet simple environ 8 €. Depuis Kaunas, services moins fréquents mais corrects : trois ou quatre bus par jour. Gare routière au centre, à pied de la basilique.
Pas de liaison ferroviaire passagers vers Anykščiai, la voie étroite subsistante est uniquement patrimoniale et ne se connecte pas au réseau principal. Dans la ville et le district immédiat, la marche est le mode le plus simple pour les attractions centrales ; la voiture est essentielle pour le musée du cheval, la pierre Puntukas et les villages alentour.
Meilleure période pour visiter
Fin de printemps et été, mai à août, sont les meilleurs mois pour une première visite. Passerelle de canopée, train à vapeur, distillerie et loueurs fluviaux fonctionnent à plein régime ; la tour de la basilique est ouverte ; météo fiablement chaude. Festivals culturels d'été, notamment le Anykščiai Music Festival fin juillet, majeurs au calendrier lituanien.
Septembre est le mois photographiquement le plus beau, couleurs d'automne dans les forêts environnantes et conditions plus calmes aux attractions phares. D'octobre à avril c'est la basse saison ; la passerelle et les visites Vynas restent ouvertes en horaires réduits, mais le train à vapeur ne circule que certains week-ends et plusieurs petits musées ferment de novembre à début mars.
Un événement annuel particulièrement gratifiant : la fête d'Užgavėnės (Mardi Gras) en février, qui préserve plus d'éléments folkloriques traditionnels que la version urbaine et est marquée au musée ethnographique de Niūronys par des figures masquées, des plats traditionnels et un feu de joie communal.
Conseils pratiques
Espèces rarement nécessaires sauf aux petits étals de marché et quelques sites ruraux. Distributeurs fiables au centre ; cartes acceptées dans les hôtels, restaurants et attractions principales.
L'anglais est plutôt bien parlé dans les attractions principales et les hôtels centraux mais moins fiable sur les sites ruraux et dans les petits restaurants. Personnel jeune en général à l'aise ; commerçants âgés et hôtes de fermes parfois pas. Le russe reste utile chez les habitants âgés ; les expressions lituaniennes simples sont visiblement appréciées.
Couverture mobile cohérente dans la ville et le district. Une borne rapide au centre et au Hôtel Avilys ; pour un long parcours suivant, recharger avant de partir vers les forêts profondes d'Aukštaitija.
Basilique, passerelle de canopée et train peuvent prendre une demi-journée chacun en été à cause des foules et files. Un séjour de deux nuits les couvre confortablement ; un seul aller-retour en journée depuis Vilnius est possible mais serré.