Lietuvos Didžioji Kunigaikštystė
Savo viršūnėje XV amžiuje Lietuvos Didžioji Kunigaikštystė buvo viena didžiausių valstybių Žemėje. Ji tęsėsi nuo Baltijos iki Juodosios jūros, apimant didžiąją dalį dabartinės Ukrainos, Baltarusijos ir dalį Rusijos. Mažai baltų tautai tai buvo nepaprasto masto pasiekimas.
Kaip tai prasidėjo: grėsmė iš vakarų
XIII amžiaus pradžia buvo pavojinga Baltijos tautoms. Kryžiuočių ordinas, vokiečių karinis vienuolių ordinas, veržėsi į rytus, krikštydamas ginklu ir ugnimi. Latviai, estai, prūsai - visas šias tautas kryžiuočiai viena po kitos palaužė arba ištirpdė. Lietuva galėjo tapti tokia pat.
Tačiau to neatsitiko. Vietoj to, kiek susiskaldžiusios lietuvių gentys pradėjo burtis po stiprių vadų. Pirmasis pagal svarbą buvo Mindaugas - žmogus, kuris ne tik suvienijo didelę gentinės Lietuvos dalį, bet ir žaidė diplomatinį žaidimą su tokiu meistriškumu, kokio šioje epochoje iš nežinomos šiaurės tautos niekas nesitikėjo.
Mindaugas: vienintelis Lietuvos karalius
1251 metais Mindaugas pasikrikštijo - strateginis žingsnis, suteikęs jam legitimumą krikščioniškoje Europoje. 1253 metais popiežius Inocentas IV jį karūnavo Lietuvos karaliumi, padarydamas jį vieninteliu Lietuvos valdovu, gavusiu karaliaus karūną iš Romos. Tai buvo didžiulė diplomatinė pergalė.
Tačiau Mindaugo istorija neturėjo laimingos pabaigos. 1260 metų Durbės mūšyje Lietuva sutriuškino kryžiuočius - ir Mindaugas, matydamas, kad krikščionybė nebegali apsaugoti, atsisakė naujai priimto tikėjimo. 1263 metais jis buvo nužudytas sąmokslininkų - savų žmonių. Trumpi buvo tie Lietuvos karalystės laikai. Bet sėkla buvo pasėta.
Gediminas ir Vilnius
Gediminas (valdė 1316-1341) yra tikriausiai svarbiausias iš ankstyvųjų Lietuvos valdovų. Jis ne tik išplėtė valstybę, bet ir sukūrė miestą, kuris tapo jos širdimi. Vilnius.
Pasak legendos, Gediminas susapnavo geležinį vilką, staugiantį kalvoje virš Neries ir Vilnios upių santakos. Aukštasis vaidila išaiškino sapną: čia Gediminas turėjo pastatyti miestą, kuris tapo didžiu kaip vilko staugimas. Gediminas paklausė.
Legenda ar ne, Gediminas tikrai pavertė Vilnių svarbiu Europos miestu. Jis rašė laiškus - išlikusios autentiškos kopijos - kviesdamas pirkliai, amatininkus ir mokslininkus iš viso žemyno kurtis Vilniuje. Žydų, vokiečių, prancūzų, rusų - visi buvo kviečiami. Gediminas pažadėjo religinę laisvę ir galimybę gyventi pagal savo įstatymus. Tai buvo tikrai pažangi idėja XIII amžiuje.
Vytautas Didysis: aukso amžius
Jei Gediminas buvo valstybės architektas, tai Vytautas (valdė 1392-1430) buvo jos didžiausias kariuomenės vadas ir diplomatas. Jo valdymo metais LDK pasiekė didžiausią savo plotą - maždaug 930 000 kvadratinių kilometrų, beveik tris kartus daugiau nei Lietuva šiandien. Tai buvo viena didžiausių valstybių to meto Europoje.
Vytautas valdė šias milžiniškas žemes su tam tikru diplomatijos meistriškumu. Jis suteikė autonomiją vietiniams kunigaikščiams, leisdamas jiems valdyti savo žemes, kol jie pripažino jo viršenybę. Valstybė buvo daugiatautė - lietuviai, rusai, lenkai, žydai, totoriai visi gyveno po ta pačia vėliava.
Žalgirio mūšis: 1410
1410 metų liepos 15 dieną, didžiuliame lauke Lenkijoje, susirėmė du pasauliai. Vienoje pusėje - Kryžiuočių ordinas, galingas, disciplinuotas, aprūpintas iš visos Europos plaukiančiomis lėšomis. Kitoje - Lenkijos ir Lietuvos jungtinės pajėgos, vadovaujamos Jogailos ir Vytauto.
Mūšis truko kelias valandas. Kryžiuočiai prarado savo didįjį magistrą ir daugybę geriausių karių. Tai buvo katastrofa ordinui, iš kurios jis niekada visiškai neatsigavo. Lietuva ir Lenkija iškovojo vakarines sienas, ir kryžiuočių grėsmė Baltijos tautoms iš esmės baigėsi.
Šiandien Žalgirio mūšis yra ne tik istorija - tai simbolis. Lietuvos geriausio krepšinio klubo vardas yra "Žalgiris". Kai lenkai ar lietuviai nori pasakyti, kad nugalėjo ką nors didelį, jie pasako: "kaip Žalgiryje".
Kodėl tai svarbu šiandien
Lietuvos didžiosios kunigaikštystės paveldas yra gyvas. Vilniaus senamiestis, kurį Gediminas pradėjo kurti, šiandien yra UNESCO pasaulio paveldo objektas. Gedimino bokštas stovi ant tos pačios kalvos, kur, pasak legendos, buvo sapnuotas tas geležinis vilkas. Vytauto vardas naudojamas daugelyje viešų vietų, mokyklų, gatvių. Žalgirio mūšio diena - liepos 15-oji - Lietuvoje minima kasmet.
Daugelyje šiuolaikinių Lietuvos diskursų LDK laikotarpis yra šlovingas prisiminimai - tai metas, kai maža tauta turėjo didelę valstybę ir paveikė visą Europos istoriją. Tas pasididžiavimas yra visiškai suprantamas ir pagrįstas.