Le Grand-Duché de Lituanie
À son apogée au 15e siècle, le Grand-Duché de Lituanie était l'un des plus grands pays du monde. Il s'étendait de la mer Baltique à la mer Noire, couvrant la majeure partie de l'actuelle Ukraine, de la Biélorussie et des parties de la Russie. Pour un petit peuple balte, ce fut un accomplissement extraordinaire.
Comment cela a commencé : la menace venue de l'ouest
Le début du XIIIe siècle fut périlleux pour les peuples baltes. L'ordre Teutonique, ordre militaire et religieux germanique, poussait vers l'est et convertissait par l'épée et le feu. Lettons, Estoniens et Prussiens furent tous brisés ou absorbés, l'un après l'autre. La Lituanie aurait pu connaître le même sort.
Cela n'arriva pas. Au lieu de cela, les tribus lituaniennes, jusque-là quelque peu dispersées, commencèrent à se rassembler sous la houlette de chefs énergiques. La figure la plus importante des premiers temps fut Mindaugas, un homme qui non seulement unifia une bonne partie de la Lituanie tribale, mais qui mena un jeu diplomatique d'une finesse que personne n'attendait d'un peuple nordique inconnu.
Mindaugas, le seul roi de Lituanie
En 1251, Mindaugas se convertit au christianisme, geste stratégique qui lui conféra une légitimité dans l'Europe chrétienne. En 1253, le pape Innocent IV le couronna roi de Lituanie, faisant de lui le seul souverain lituanien à recevoir une couronne royale de Rome. Ce fut une victoire diplomatique majeure.
L'histoire de Mindaugas reste pourtant compliquée. Après une victoire lituanienne à la bataille de Durbe en 1260, qui montra que le lien chrétien n'était plus nécessaire à la protection du royaume, il renia sa nouvelle foi. En 1263, il fut assassiné par des conjurés issus de son propre peuple. Le royaume de Lituanie ne dura pas. Mais la graine était plantée.
Gediminas et la fondation de Vilnius
Gediminas, qui régna de 1316 à 1341, est sans doute le plus important des premiers souverains lituaniens. Il agrandit l'État, mais il fit plus encore : il créa la ville qui en devint le cœur, Vilnius.
Selon la légende, Gediminas rêva un jour d'un loup de fer hurlant sur une colline au confluent de la Neris et de la Vilnia. Le grand prêtre interpréta le songe : c'était là que Gediminas devait bâtir une ville qui deviendrait aussi célèbre que le hurlement du loup. Gediminas écouta.
Légende ou non, Gediminas transforma véritablement Vilnius en grande cité européenne. Il écrivit des lettres, dont des copies authentiques ont été conservées, invitant marchands, artisans et savants de tout le continent à venir s'installer à Vilnius. Juifs, Allemands, Français, Russes, tous étaient les bienvenus. Gediminas leur promettait la liberté religieuse et le droit de vivre selon leurs propres lois. Pour le XIIIe siècle, c'était une idée réellement progressiste.
Vytautas le Grand, l'âge d'or
Si Gediminas fut l'architecte de l'État, Vytautas, qui régna de 1392 à 1430, en fut le plus grand chef militaire et le plus habile diplomate. Sous son règne, le Grand-Duché atteignit son extension maximale, environ 930 000 kilomètres carrés, près de trois fois la superficie de la Lituanie actuelle. C'était l'un des plus vastes États de l'Europe contemporaine.
Vytautas administra ces immenses territoires avec un sens de la diplomatie remarquable. Il accordait l'autonomie aux princes locaux, les laissait gouverner leurs terres tant qu'ils reconnaissaient son autorité supérieure. L'État était véritablement multiethnique. Lituaniens, Russes, Polonais, Juifs et Tatars vivaient tous sous la même bannière.
La bataille de Grunwald, 1410
Le 15 juillet 1410, dans une vaste plaine de Pologne, deux mondes se heurtèrent. D'un côté, l'ordre Teutonique, puissant, discipliné, financé par des contributions venues de toute l'Europe. De l'autre, les forces conjointes de la Pologne et de la Lituanie, sous le commandement de Jogaila et de Vytautas.
La bataille dura plusieurs heures. L'ordre Teutonique perdit son grand maître et bon nombre de ses meilleurs chevaliers. Ce fut une catastrophe dont l'ordre ne se releva jamais vraiment. La Lituanie et la Pologne sécurisèrent leurs frontières occidentales, et la menace teutonique sur les peuples baltes prit fin, en pratique.
Aujourd'hui, Grunwald, en lituanien Žalgiris, est plus qu'une page d'histoire. C'est un symbole. Le plus grand club de basket lituanien s'appelle Žalgiris. Quand un Lituanien ou un Polonais veut dire qu'il a battu un adversaire puissant, il dit : "Comme à Žalgiris."
Pourquoi le Grand-Duché compte encore
L'héritage du Grand-Duché de Lituanie est bien vivant. La vieille ville de Vilnius, dont la construction fut entamée par Gediminas, est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. La tour de Gediminas se dresse sur la colline même où, selon la légende, le loup de fer apparut dans son rêve. Le nom de Vytautas est porté par des écoles, des rues et des places dans tout le pays. La journée de Žalgiris, le 15 juillet, est célébrée chaque année.
Dans la vie lituanienne d'aujourd'hui, l'époque du Grand-Duché est commémorée avec une fierté sincère. À cette époque, un petit peuple disposait d'un grand État et a laissé une véritable marque dans l'histoire européenne. Cette fierté se comprend, et elle est solidement fondée.