Das Großfürstentum Litauen
Auf seinem Höhepunkt im 15. Jahrhundert war das Großfürstentum Litauen eines der größten Länder der Erde. Es reichte von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer und umfasste große Teile der heutigen Ukraine, Weißrusslands und Russlands. Für ein kleines baltisches Volk war es eine außerordentliche Leistung.
Wie es begann: Bedrohung aus dem Westen
Das frühe 13. Jahrhundert war für die baltischen Völker gefährlich. Der Deutsche Orden, ein deutscher militärisch-religiöser Ritterorden, drängte ostwärts und bekehrte mit Schwert und Feuer. Letten, Esten und Pruzzen wurden allesamt einer nach dem anderen gebrochen oder einverleibt. Litauen hätte leicht denselben Weg nehmen können.
Doch das geschah nicht. Stattdessen begannen die etwas zersplitterten litauischen Stämme, sich unter starken Anführern zu sammeln. Die wichtigste frühe Gestalt war Mindaugas, ein Mann, der nicht nur einen großen Teil des Stammeslitauens vereinigte, sondern auch ein diplomatisches Spiel betrieb, das niemand einem unbekannten nördlichen Volk zugetraut hätte.
Mindaugas: der einzige König Litauens
Im Jahr 1251 trat Mindaugas zum Christentum über, ein strategischer Schritt, der ihm im christlichen Europa Legitimität verschaffte. 1253 krönte ihn Papst Innozenz IV. zum König von Litauen und machte ihn damit zum einzigen litauischen Herrscher, der je eine Königskrone aus Rom erhielt. Es war ein bedeutender diplomatischer Sieg.
Die Geschichte des Mindaugas verlief jedoch verworren. Nach einem litauischen Sieg in der Schlacht bei Durben im Jahr 1260 zeigte sich, dass die christliche Verbindung zum Schutz nicht mehr nötig war, und Mindaugas sagte sich von seinem neuen Glauben los. 1263 wurde er von Verschwörern aus den eigenen Reihen ermordet. Das Königreich Litauen hatte nicht lange Bestand. Doch die Saat war gelegt.
Gediminas und die Gründung von Vilnius
Gediminas, der von 1316 bis 1341 regierte, ist vielleicht der wichtigste der frühen litauischen Herrscher. Er erweiterte den Staat, doch wichtiger noch, er schuf die Stadt, die zum Herzen des Reiches wurde: Vilnius.
Der Sage nach träumte Gediminas von einem eisernen Wolf, der auf einem Hügel über dem Zusammenfluss von Neris und Vilnia heulte. Der Hohepriester deutete den Traum: Hier sollte Gediminas eine Stadt errichten, die so berühmt würde wie das Heulen des Wolfes. Gediminas hörte darauf.
Sage hin oder her, Gediminas verwandelte Vilnius tatsächlich in eine bedeutende europäische Stadt. Er schrieb Briefe, von denen authentische Abschriften erhalten geblieben sind, und lud Kaufleute, Handwerker und Gelehrte aus dem ganzen Kontinent ein, sich in Vilnius niederzulassen. Juden, Deutsche, Franzosen, Russen, alle waren willkommen. Gediminas versprach religiöse Freiheit und das Recht, nach den eigenen Gesetzen zu leben. Für das 13. Jahrhundert war das ein wirklich fortschrittlicher Gedanke.
Vytautas der Große: das goldene Zeitalter
War Gediminas der Architekt des Staates, so war Vytautas, der von 1392 bis 1430 regierte, sein größter Feldherr und Diplomat. Unter ihm erreichte das Großfürstentum seine größte Ausdehnung von etwa 930.000 Quadratkilometern, fast dreimal so viel wie das heutige Litauen. Es gehörte zu den größten Staaten des damaligen Europa.
Vytautas regierte diese riesigen Gebiete mit beachtlichem diplomatischem Geschick. Er gestand den örtlichen Fürsten Autonomie zu und ließ sie ihre eigenen Lande verwalten, solange sie seine Oberhoheit anerkannten. Der Staat war wirklich vielethnisch. Litauer, Russen, Polen, Juden und Tataren lebten alle unter derselben Fahne.
Die Schlacht bei Tannenberg im Jahr 1410
Am 15. Juli 1410 prallten auf einem weiten Feld in Polen zwei Welten aufeinander. Auf der einen Seite stand der Deutsche Orden, mächtig, diszipliniert, finanziert durch Spenden aus ganz Europa. Auf der anderen Seite die vereinten Streitkräfte Polens und Litauens unter Jogaila und Vytautas.
Die Schlacht dauerte mehrere Stunden. Der Deutsche Orden verlor seinen Hochmeister und viele seiner besten Ritter. Es war eine Katastrophe, von der sich der Orden nie ganz erholte. Litauen und Polen sicherten ihre Westgrenzen, und die Bedrohung der baltischen Völker durch den Orden war im Wesentlichen vorbei.
Heute ist Tannenberg, auf Litauisch Žalgiris, mehr als bloße Geschichte. Es ist ein Symbol. Der größte litauische Basketballverein heißt Žalgiris. Wenn Litauer oder Polen sagen wollen, dass sie einen mächtigen Gegner besiegt haben, sagen sie: "Wie bei Žalgiris."
Warum das Großfürstentum noch heute zählt
Das Erbe des Großfürstentums Litauen ist sehr lebendig. Die Altstadt von Vilnius, deren Bau Gediminas begann, gehört heute zum UNESCO-Weltkulturerbe. Der Gediminas-Turm steht auf demselben Hügel, auf dem der Sage nach der eiserne Wolf in seinem Traum erschien. Der Name Vytautas trägt bis heute Schulen, Straßen und Plätze im ganzen Land. Der Žalgiris-Tag am 15. Juli wird jedes Jahr begangen.
Im modernen litauischen Leben wird die Zeit des Großfürstentums mit echtem Stolz erinnert. Damals hatte ein kleines Volk einen großen Staat und hinterließ in der europäischen Geschichte deutliche Spuren. Dieser Stolz ist gut nachvollziehbar und gut begründet.