Polnisch-Litauische Republik
1569 schlossen sich Litauen und Polen zusammen und schufen etwas Selten-Dagewesenes: einen großen, multiethnischen Staat auf der Idee gemeinsamer Regierung und religiöser Toleranz. Innovativ, zuweilen chaotisch und letztlich zum Scheitern verurteilt, aber über zweihundert Jahre prägte er Mitteleuropa.
Warum eine Union?
Litauen und Polen unterhielten während des Mittelalters ein verwickeltes Verhältnis. Mal kämpften sie gegeneinander, mal arbeiteten sie zusammen, mal heirateten ihre Herrscher untereinander. 1386 ehelichte Jogaila, der Großfürst von Litauen, die polnische Königin Jadwiga und wurde Herrscher beider Reiche. Es war eine Personalunion, bei der die Länder getrennt blieben, aber denselben Herrscher teilten.
Die Union von Lublin im Jahr 1569 ging weiter. Litauen und Polen verschmolzen zu einem einzigen Staat, der polnisch-litauischen Adelsrepublik. Anders als manchmal angenommen wird, war das keine polnische Vorherrschaft über Litauen. Es war eine gegenseitige Vereinbarung, die es beiden Völkern erlaubte, einen Herrscher und gemeinsame Institutionen zu haben, während sie getrennte Verwaltungen, Heere und Rechtssysteme behielten.
Ein wirklich neues politisches Experiment
Die polnisch-litauische Adelsrepublik war für ihre Zeit eine ungewöhnliche politische Konstruktion. Könige wurden gewählt, nicht ererbt, was in einem Zeitalter, in dem die absolute Monarchie Europa beherrschte, etwas wirklich Seltenes war. Der Herrscher wurde von einer Adelsversammlung bestimmt, und jeder einzelne Adlige konnte jeden Beschluss durch sein Veto verhindern. Dieses sogenannte liberum veto sollte zwar individuelle Rechte schützen, wurde aber später zur größten Schwäche des Staates.
Die Warschauer Konföderation von 1573 ging noch weiter, denn sie garantierte allen Einwohnern religiöse Freiheit. Das war zu einer Zeit bemerkenswert fortschrittlich, in der überall in Europa Religionskriege und Verfolgungen an der Tagesordnung waren. In der Adelsrepublik hatten Katholiken, Protestanten, orthodoxe Christen, Juden und Tataren theoretisch alle das Recht, ihren Glauben zu leben. Religiöse Toleranz als Gründungsprinzip eines großen Staates war damals nicht selbstverständlich.
Vilnius, das Rom des Nordens
In der Zeit der Adelsrepublik wandelte sich Vilnius zu einem echten kulturellen Zentrum. Die 1579 von Jesuiten gegründete Universität Vilnius wurde eine der wichtigsten Bildungsstätten Nordeuropas. Barocke Architektur prägte das Stadtbild neu. Kirchen, Paläste und Ensemblebauten, von denen viele bis heute stehen, gaben Vilnius einen Beinamen, den die Stadt bis heute mit einigem Stolz trägt: das "Rom des Nordens".
Diese Epoche kannte auch ein Paradox. Während der Staat Litauen offiziell als gleichberechtigten Partner anerkannte, wurde die litauische Sprache im Adel zunehmend zugunsten des Polnischen zurückgedrängt. Aristokraten sprachen Polnisch, schrieben auf Polnisch und sahen sich eher als Bürger der Adelsrepublik denn als Litauer. Das war ein wirklicher und schwerwiegender Verlust für die litauische Identität, eine Wunde, deren Heilung Jahrhunderte dauern sollte.
Niedergang und Teilung
Das 17. und das 18. Jahrhundert verliefen schwer. Kriege mit Russland, Schweden, Brandenburg und dem Osmanischen Reich verwüsteten das Land. Die "Sintflut" zwischen 1655 und 1660, ein schwedischer Einfall, der die ganze Adelsrepublik überrollte, hinterließ Wunden, von denen sich der Staat nie ganz erholte. Das liberum veto bewirkte, dass jeder einzelne Adlige das ganze Parlament lahmlegen konnte, was wirksames Regieren nahezu unmöglich machte.
Die anstrebenden Großmächte ringsum, Russland, Preußen und Österreich, beobachteten den geschwächten Staat. In den Jahren 1772, 1793 und 1795 teilten sie das Gebiet der Adelsrepublik unter sich auf. Die dritte Teilung von 1795 beendete den Staat faktisch, und Litauen fand sich für mehr als ein Jahrhundert dem Russischen Reich einverleibt.
Was geblieben ist
Die Zeit der Adelsrepublik hinterließ ein vielschichtiges Erbe. Auf der einen Seite die barocke Architektur von Vilnius, die Universität, Vorstellungen von religiöser Toleranz und konstitutioneller Herrschaft, die ihrer Zeit wirklich voraus waren. Auf der anderen Seite die Zurückdrängung der litauischen Identität in der Oberschicht und jene strukturellen Schwächen, die den Staat zerstörbar machten.
Doch wie immer in der Geschichte zählen zwei Jahrhunderte nicht nur für das, was verloren ging, sondern auch für das, was geschenkt wurde. Das Vilnius, das Touristen heute besuchen, ist zu einem großen Teil eine Schöpfung der Adelsrepublik. Die barocken Kirchen, die Universität, das weltoffene Wesen der Stadt, all das stammt aus jenen Jahren. Es ist ein vielschichtiges Erbe, aber ein reiches.