Russische Besatzung und nationales Erwachen
Nach den Teilungen der 1790er Jahre stand Litauen über ein Jahrhundert unter russischer Herrschaft. Der Zar verbot die litauische Schriftsprache und versuchte, eine ganze Kultur auszulöschen, beinahe mit Erfolg. Gerettet wurde sie von etwas Bemerkenswertem: einfachen Menschen, die alles riskierten, um Bücher zu schmuggeln.
Wie es begann
Die dritte Teilung von 1795 verlief schlicht und brutal. Russland, Preußen und Österreich teilten das Gebiet der Adelsrepublik unter sich auf. Litauen fiel an Russland. Das Land verschwand nicht über Nacht, es wurde Provinz des Russischen Reiches und zunächst "Nordwestliches Gebiet" genannt. Doch ein Staat im eigentlichen Sinn war es nicht mehr.
Die Lage war zunächst nicht sofort katastrophal. Der örtliche Adel behielt viele seiner Vorrechte. Die Kirche arbeitete weiter. Man sprach die Sprachen, die man wollte. Doch nach den Aufständen von 1831 und 1863 verschlimmerte sich alles deutlich.
Das Druckverbot, die Sprache als Waffe
Im Jahr 1864 führte Zar Alexander II. eines der ungewöhnlicheren Werkzeuge kultureller Unterdrückung in der europäischen Geschichte ein. Der Druck litauischer Schriften in lateinischer Schrift wurde gänzlich verboten. Alle Veröffentlichungen mussten in russischer Kyrillica erscheinen, oder gar nicht. Die Schulen sollten auf Russisch unterrichten. In den Kirchen sollten die Gottesdienste auf Russisch gehalten werden.
Das Ziel war klar genug. Wer in seiner eigenen Sprache nicht mehr lesen und schreiben kann, dessen Sprache stirbt mit der Zeit, und niemand erinnert sich später daran, dass es ein eigenständiges Volk je gegeben hat. Solche Pläne gehen in der Regel auf. In diesem Fall nicht.
Die Buchschmuggler, Helden vom Land
Die Antwort auf das Druckverbot wurde zu einem der bemerkenswertesten Akte zivilen Ungehorsams in der europäischen Geschichte. Einfache Leute, Bauern, Müller, kleine Gutsherren und Geistliche, organisierten die Herstellung litauischer Bücher und Zeitungen in Preußen, vor allem in der Region um Klaipėda, die damals zu Deutschland gehörte, und brachten sie heimlich über die Grenze nach Litauen.
Diese Männer und Frauen nannte man knygnešiai, Buchträger oder Buchschmuggler. Sie versteckten Bücher unter ihrer Kleidung, in Bauernwagen, und trugen sie durch die Nacht. Wer erwischt wurde, und viele wurden erwischt, dem drohten Gefängnis, Verbannung nach Sibirien oder Schlimmeres. Es war kein romantisches Abenteuer. Es war eine ernste, gefährliche Sache.
Vierzig Jahre lang hielten die Buchschmuggler die geschriebene litauische Sprache am Leben. Als das Verbot 1904 schließlich aufgehoben wurde, auch weil es offensichtlich nicht funktionierte, war Litauisch nicht bloß überlebensfähig. Es war gestärkt. Die Leute hatten Bücher gelesen, die sie öffentlich nicht lesen durften. Das verlieh den Büchern eine besondere Kraft und der Sprache eine besondere Bedeutung.
Aušra und das nationale Erwachen
Wie so oft kam die nationale Wiedergeburt nicht durch Politik oder Waffen, sondern durch Kultur und Ideen. 1883 erschien in Preußen eine Zeitung mit dem Namen Aušra, was Morgenröte bedeutet. Sie war nicht die erste litauische Zeitung, aber die erste, die einer modernen nationalen Bewegung diente. Ihre Botschaft war einfach: Die Litauer sind ein eigenes Volk mit eigener Geschichte, eigener Sprache und dem Recht auf Selbstverwaltung.
Die treibende Kraft hinter Aušra war Jonas Basanavičius, Arzt, Gelehrter und Journalist, der in vielen Ländern gelebt, sein Leben aber der litauischen Sache gewidmet hatte. In Litauen wird er bis heute zutiefst verehrt. Für Generationen, die in dem Glauben aufgewachsen waren, Litauer sein heiße einfach, ein Bauer im Russischen Reich zu sein, war die Vorstellung, einem eigenen alten Volk mit bemerkenswerter Geschichte anzugehören, eine echte Offenbarung.
Kulturelle Fundamente
Das späte 19. Jahrhundert war eine Zeit außergewöhnlicher kultureller Tätigkeit. Forscher sammelten Volkslieder, Volksgeschichten und Bräuche, ehe sie verloren gehen konnten. Sprachwissenschaftler systematisierten und standardisierten die litauische Sprache. Dichter schrieben über die Größe und die Demütigung Litauens. Sie alle arbeiteten unter den Augen der zaristischen Behörden, oft in Furcht, doch sie hörten nicht auf.
Das Sammeln der Volkslieder war besonders wichtig. Die Litauer sind ein singendes Volk. Lieder begleiten Hochzeiten, Beerdigungen, die Jahreszeiten und den Rhythmus des täglichen Werks. Diese Lieder, die dainos genannt werden, waren nicht nur kulturelle Zeugnisse. Sie waren ein lebendiges, gemeinsames Gedächtnis. Einmal gesammelt und gedruckt, wurde dieses Gedächtnis viel schwerer auszulöschen.
Der Preis der Aufstände
Bevor die nationale Wiedergeburt voll Form annahm, erlebte Litauen zwei große Aufstände gegen die russische Herrschaft, 1831 und 1863. Beide wurden niedergeschlagen, doch die Folgen waren unterschiedlich. Nach 1831 verloren viele Adlige ihre Güter. Nach 1863 ging der Zar zu deutlich härterer Unterdrückung über, und genau in diesem Zusammenhang kam das Druckverbot.
Der menschliche Preis lässt sich kaum genau beziffern. Tausende wurden nach Sibirien verschleppt. Hunderte wurden getötet. Ganze Dörfer wurden kollektiv bestraft. Doch das Scheitern der bewaffneten Erhebung hatte auch eine paradoxe Wirkung. Es zeigte, dass bewaffneter Widerstand aussichtslos war, und drängte die Bewegung zu kulturellen und politischen Mitteln. Diese Wendung brachte die Buchschmuggler hervor. Sie brachte Aušra hervor. Sie brachte das nationale Erwachen hervor.
Der Weg zur Unabhängigkeit
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die litauische Nationalbewegung eine echte politische Kraft. Die russische Revolution von 1905 öffnete kurz ein Fenster der Gelegenheit, und der Große Vilniuser Landtag desselben Jahres forderte Autonomie für Litauen. Die Uhr tickte. Noch ein Jahrzehnt, und das ganze Gebäude würde zusammenbrechen. Das Russische Reich würde fallen, und Litauen würde seine Chance erhalten.