La République des Deux Nations

Pourquoi fallait-il une union ?

Les relations entre la Lituanie et la Pologne au Moyen Âge étaient complexes. Parfois les deux pays se faisaient la guerre, parfois ils coopéraient, parfois ils étaient liés par des mariages dynastiques. Le grand-duc de Lituanie Jogaila épousa en 1386 la reine de Pologne Jadwiga et devint souverain des deux États. C’était une union personnelle : les pays restaient séparés, mais partageaient un même souverain.

En 1569, l’Union de Lublin alla beaucoup plus loin. La Lituanie et la Pologne s’unirent en un seul État : la République des Deux Nations, souvent appelée aussi République polono-lituanienne. Ce n’était pas une simple domination de la Pologne sur la Lituanie, comme on l’imagine parfois à tort. L’UNESCO décrit cet acte comme la création d’une communauté de deux États égaux : le royaume de Pologne et le Grand-Duché de Lituanie. En pratique, la Lituanie partageait le souverain et certaines institutions communes, mais conservait sa propre administration, son armée, son trésor et son système juridique.

Une expérience politique vraiment inhabituelle

La République des Deux Nations était une construction politique très inhabituelle pour son époque. Les rois étaient élus au lieu d’hériter automatiquement du trône. Dans une Europe alors dominée par les monarchies absolues, c’était rare. Le souverain était choisi par le parlement de la noblesse, et un seul député du Sejm pouvait bloquer la législation. Ce système du « liberum veto » devait protéger les droits politiques, mais il devint avec le temps l’une des plus grandes faiblesses de l’État.

En 1573, la Confédération de Varsovie alla encore plus loin : elle accorda une protection juridique à la tolérance religieuse parmi la noblesse et contribua à faire de la République un État inhabituellement tolérant pour son temps. C’était un pas très avancé à une époque où l’Europe était secouée par les guerres de religion et les persécutions. La coexistence plus large entre catholiques, protestants, orthodoxes, juifs et Tatars musulmans dépendait toutefois du lieu, du statut social et des circonstances politiques.

La Constitution du 3 mai 1791 fut une tentative tardive de réformer le système. Elle constitua un moment important de réforme pour l’État des deux nations, mais elle arriva à un moment où la Russie, la Prusse et l’Autriche exerçaient déjà une forte pression sur la République affaiblie.

Vilnius : la Rome du Nord

À l’époque de la République des Deux Nations, Vilnius devint un véritable centre culturel. Fondée par les jésuites en 1579, l’Université de Vilnius devint l’un des grands centres d’enseignement d’Europe du Nord. L’architecture baroque transforma le visage de la ville. Les églises, palais et ensembles urbains, dont beaucoup existent encore aujourd’hui, donnèrent à Vilnius un surnom dont la ville reste fière : la Rome du Nord.

Cette période eut aussi un côté paradoxal. Même si l’État reconnaissait officiellement la Lituanie comme partenaire égal, la langue lituanienne recula progressivement parmi la noblesse, remplacée par le polonais. Les aristocrates parlaient polonais, écrivaient en polonais et se considéraient souvent comme citoyens de la République plutôt que comme Lituaniens au sens national moderne. Ce fut une perte réelle et importante pour l’identité lituanienne, une blessure qui mit des siècles à cicatriser.

Déclin et partitions

Les XVIIe et XVIIIe siècles furent difficiles. Les guerres contre la Russie, la Suède, le Brandebourg et l’Empire ottoman dévastèrent les terres de l’État. L’invasion suédoise de 1655-1660, connue sous le nom de « Déluge », laissa des blessures dont la République ne se remit jamais complètement. Le « liberum veto » signifiait qu’un seul député pouvait paralyser tout le Sejm. Gouverner efficacement devenait presque impossible.

Les empires voisins, de plus en plus puissants, la Russie, la Prusse et l’Autriche, observaient attentivement l’affaiblissement de l’État. En 1772, 1793 et 1795, ils se partagèrent le territoire de la République. La troisième partition de 1795 mit fin à l’État de fait, et la Lituanie fut intégrée à l’Empire russe pendant plus d’un siècle.

Ce qui est resté

La période de la République des Deux Nations a laissé un héritage complexe. D’un côté, il y a l’architecture baroque de Vilnius, l’Université de Vilnius, la tolérance religieuse et des idées de gouvernement constitutionnel très avancées pour leur temps. De l’autre, il y a le recul de l’identité lituanienne parmi les élites et les faiblesses structurelles qui rendirent l’État vulnérable.

Mais dans l’histoire, deux siècles ne comptent pas seulement par ce qui a été perdu. Ils comptent aussi par ce qui a été créé. Le Vilnius que les visiteurs découvrent aujourd’hui est en grande partie un produit de l’époque de la République des Deux Nations. Les églises baroques, l’université et le caractère cosmopolite de la ville viennent de ces années. C’est un héritage difficile, mais très riche.